Нутрия относится к семейству нутриевых отряда грызунов. Внешне напоминает бобра. В длину животные достигают 55—65 см и более. Масса взрослого зверя 5—7 иногда до 9 кг. Средняя продолжительность жизни 6—7 лет.
Нутрия дает ценную шкурку различных расцветок, которая в нещипанном виде по носкости приближается к шкуркам лисицы, норки и превосходит кроличью примерно в десять раз.
Мясо нутрии по питательности и диетическим свойствам не уступает крольчатине. От каждого животного можно получить 2—3 кг мяса.
В связи с тем, что в природе нутрия большую часть жизни проводит в водоемах, она хорошо приспособлена к полуводному образу жизни. Орбиты глаз у нее находятся на уровне поверхности лба, что обеспечивает плывущему зверю хороший обзор. Нижняя губа охватывает с боков резцы, имеющие ярко-оранжевый цвет, и смыкается позади них, изолируя таким образом их от полости рта. Это дает возможность зверьку подгрызать корневища растений под водой и вытаскивать их, ухватив зубами, не пропуская воду в ротовую полость. Ноздри имеют запирательные мускулы, плотно закрывающиеся при нырянии. Ушные раковины имеют внутри густой волосяной покров, который задерживает воздух и не допускает проникновение воды в слуховой проход.
Нутрии — пятипалые животные. Ступни конечностей у них голые. Передними подвижными лапами животное пользуется при еде, а также расчесывает свой волос. На задних лапах четыре пальца соединены плавательными перепонками, как у водоплавающих птиц, последний палец свободный. По земле нутрия передвигается неуверенно, хромающей походкой или прыжками, быстро и долго бежать не может.
У нутрий обоего пола вблизи анального отверстия находится непарная железа, которая выделяет маслянистую секреторную жидкость, используемую для смазки волосяного покрова. Желудок у нутрии однокамерный в виде удлиненного мешка. Он находится в левой половине брюшной полости.
Нутрия пугливое животное. Слух у нее хороший. Зрение и обоняние несколько хуже. Взрослые особи неуживчивы.
